International triumph of the gold standard: 1871 - 1914
We are going to talk about the international monetary system. This is a subject that is both difficult and important, it is a somewhat obscure subject that remains the case for the monetary aspects of our economies. Increasingly, monetary economics is taught on the basis of economic models can be adapted to the current situation, but these models are not adapted for the most part to the past. The past can still inspire the present. We hear more and more about the systems of the past and more precisely about the gold standard system as a guarantee of the money system.
To talk about monetary policy, we must start by talking about the currency that works as an exchange instrument. Without money, you have to barter, exchange one product for another. There are normally three functions of money: an instrument of exchange[1] for carrying out transactions within an economy or through international trade; an instrument of account[2]; and a reserve instrument[3] as a precautionary measure for later purchases. These functions are important at the household level, but also at the country or state level.
Some currencies can serve as a monetary standard, but the role of precious metals as a basis for exchange dates back to antiquity. The value of money is defined by a certain weight of precious metals. A wide variety of metals form the monetary base of countries such as gold, silver or copper. These metals form the basis of internal regulations as well as international regulations. From 1870 on, something important changed at the international level. There is a rush towards a new homogeneous international system through a gold rush. That is, the most important countries in the world link their reserves to gold; they decide to make the quantity of money in net circulation and thus the market economic activity depend on the gold reserve they hold in their official reserves. That is why we have the international system called the international gold standard.
For an increasing number of countries, they are making decisions on the basis of gold as the domestic standard and gold was increasingly functioning as an international standard and therefore the international standard functions as a fixed exchange rate. When a country decides to fix its currency on gold, it fixes it in relation to other countries. If all countries decide to fix their currency on gold, they also fix it against the currency of another country. We are not only talking about an international system based on gold, but it also works as a fixed exchange rate.
The international triumph of the gold standard
Everything begins with the United Kingdom which makes the first important step towards the gold standard and more precisely England taking this way in a largely accidental way. In 1665, Isaac Newton was rewarded for an important scientific discovery. At the time, England's system was bimetallic, combining two gold and silver standards by establishing a parity between the prices of the two metals. By fixing the parity of the two metals, the exchange rate between gold and silver, Newton makes a mistake. It undervalues silver and overvalues gold. Therefore, there is an important incentive to buy gold and export the silver to sell it more expensive elsewhere. This trend continued until all the country's silver coins were exported and England was therefore only on the gold standard from 1717. However, the monetary system was not recognized as such at the time, formally bimetallism remained in place until the Napoleonic wars. During the Napoleonic Wars, the Bank of England suspended the convertibility of its money and after the Napoleonic Wars in 1819, the UK government formally adopted the gold standard.
The gold standard in the strict sense respects certain conditions:
- the national currency unit is defined by a quantity of gold;
- the currency in circulation is proportionate to the central bank's gold reserves;
- the convertibility of this currency into gold is ensured by the bank;
- gold can be freely exported and imported.
If we think about these characteristics, we can understand a great merit given to the gold standard at the time and its ability to control inflation. It is difficult to have inflation caused by a change in government policy. In other words, it is difficult to create money, because if too much money is created, gold is lost and confidence in the ability to ensure currency convertibility is lost. Proponents of the gold standard sell the system's ability to promote economic change without government or central bank intervention.
In the hypothetical situation where the workers demand an increase in their salary granted by the industrialists, if this increase in salary also increases the production costs of this country, consequently there is a decrease in the competitiveness of this country, exports become too expensive. Expectations are for a drop in exports in such a situation. If there is a fall in exports, it implies an imbalance in that country's trade balance. The implication is that if one has to pay for imports, or more precisely the deficit that exists between net import and export, one has to spend a certain part of the gold reserves implying the decrease of gold reserves, on a standard system this obliges to decrease the quantity of currency in circulation in the country. If we reduce the currency, we deflate the economy and therefore demand falls. If there is a decrease in demand, it puts downward pressure on the country. This is a situation where the gold standard system restores the initial balance. We respond to an imbalance with a system that can be quite brutal with a fall in prices and wages to restore balance to the economy. Such a system requires a very strong flexibility of all prices and wages pulling prices down when the country suffers an economic crisis. Opponents of the gold standard insist on the brutality of this system widening a gap with the partisans.
So far, only the United Kingdom has such a system. Following the adoption of such a system, one does not immediately see a rush towards the gold standard by other countries. Portugal will adopt the gold standard only in 1854. Generally speaking, the gold standard remains a minority system.
What system is found in other countries before the gold standard? The system found elsewhere is the system abandoned by the British. During the 19th century, the monetary system of many countries was the bimetallic standard also called a bimetallic system like France and the United States. Another form is another monometallism which is silver monometallism. The German Confederation, the Austro-Hungarian Empire, many countries of the Middle East adopt this system. It is thus possible to divide the monetary system into three: gold; silver; and bimetallic.
Before 1870, the international monetary system was a heterogeneous complement. From 1872 onwards, and particularly following Germany's decision to move to the gold standard, there was a radical change in the international monetary system. It was the change in the Franco-Prussian war that forced France, Italy, Russia and the Austro-Hungarian Empire to suspend their monetary system. England is an island and it is difficult to predict the post-war system. It was Germany that tipped the balance with its passage to the gold standard in 1872. The period from 1872 to 1880 there was a rapid change with Denmark and Sweden joining Germany in 1873, then France, Italy and Greece moving to the gold standard system in 1874. At the end of the 19th century, Spain was the only country left to work with inconvertible paper.
In Europe, a large majority of countries switch to the gold standard as the monetary system. We see almost the same trajectory outside Europe. The United States is recovering from the Civil War, its system was based on greenbacks that are unconvertible. In 1873 the American government made the decision not to resume free minting money. The United States decides to make these notes convertible into gold and not silver. From then on, this country began to function de facto with gold as its monetary base. The fact that we see the U.S. move to the gold standard does not mean that it is not contested. To have a definitive position of the United States with respect to the gold standard it is necessary to wait 1900 which is the moment when it is legally adopted by the Congress. Even in this country where there is a fairly long period of debate, in 1900 there is no doubt that the United States operates with a gold standard. In 1890, India, which had been working for a very long time with the silver standard, fixed the rupee on the British pound, Russia too, but also the Latin American countries. China and only a few Central American countries remain to maintain the monetary standard. We can really talk about an international monetary system based on gold. The trend of this international gold-based system faces obstacles.
How do we explain the adoption of the gold standard?
It is possible to propose three arguments as an explanation:
- ineluctability: technological determinism is often mentioned.
- special circumstances: the special circumstances at a particular time.
- economic policy.
Inelectability
Increase in silver supply
Two arguments are proposed with first the argument based on the change in the supply of precious metals and in particular the supply of silver. Experts believe that the gold standard rush can be explained by the technical weakness of the precursors of the gold standard and more precisely of bimetallism. There are problems within this system that make it impossible for this system to survive and it is inevitable that we have to change this system for something else. Bimetallism does not include significant problems as long as the relationship between the value of gold and silver remains stable. In the middle of the 19th century there appeared an important change compared to the supply of silver, there is an increase in the supply of silver following the discovery of new deposits of silver as in Nevada and elsewhere, moreover, there is a more efficient process of extraction of silver. Some experts claim that these events overload the amount of money in circulation.
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What is the implication for the international monetary system? This causes the market price to fall, reducing opportunities for countries whose system is based on bimetallism. Certainly, bimetallism faces an important test in its management of silver supply disruptions, but there are changes in gold production that are putting pressure on the bimetallic system.
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Concerning the production of gold, there are important discoveries notably in the United States in the middle of the XIXth century. These changes would cause gold prices to fall.
It is not clear that an argument based on changing the supply of money holds water. Moreover, if we look at the measures of international stability before 1870, we see something impressive, even extraordinary. Despite all the changes, before 1870, there was extraordinary stability. There's no sign of instability. That is, the players, central banks and private actors manage to stabilize the exchange rate between the two precious metals. It is only after Germany's decision that we see a significant change in the value of money.
The monetary pressures exerted by changes in the supply of silver and gold were remarkably well managed by a heterogeneous monetary system before 1870. It is a heterogeneous and flexible system. Countries that practiced bimetallism, such as France before 1870, served as a shock absorber for the exchange rate, which risked shifting the relationship between gold and silver, because it was capable of absorbing large quantities of silver and gold. The circulation composition of these countries is modified according to changes in the supply of silver and gold. Despite monetary heterogeneity before 1870, the international monetary system was a fixed exchange rate system. The relationship between the two metals is stable so it's fixed. If we change scale, there is more stability.
We see that there is instability to manage, but most specialists note that this instability is not sufficient to call into question the functioning of the international system before 1870. We cannot see on the basis of such a graph that there is a problem with money. It is only following the German decision that we see a fall in the price of money on the international markets.
This first argument does not really hold water, one cannot say that these changes are not really important. We will see that finally, the decision to base a standard on a precious metal is a risk of a change in supply.
Steam engine
This argument leads to a certain inevitability in the transition to the gold standard. The invention of the steam engine is closely linked to the process of internationalization. Gold is too expensive to be used for small transactions. Another metal of lesser value was needed for these transactions, i.e. money at the time. The problem is counterfeiting, because anyone can easily make a silver coin not far from a silver coin made by the Mint in England. On the other hand, once it is capable of using steam presses, it is possible to produce high precision parts by stamping parts officially. This change makes it possible to replace the small silver and worthless coins allowing to abandon the silver to pass to the gold standard. Once again, ineluctability plays a role. However, there is a timing problem. France adopted the press relatively early, but adopted the gold standard late.
Special Circumstances
This argument contrasts with the inevitability. Germany is the first largest country after the United Kingdom.
« Germany's conversion to gold "was facilitated after the country's victory over France in 1871, which led to a substantial indemnity payment in gold. The resulting increase in the government's gold reserves allowed it to go onto gold with little difficulty between 1871 and 1873. »
— Frieden, 1993, p. 145
The idea is that there are special circumstances at the end of the War of 1870. The Frankfurt Peace Treaty of 1871 obliges France to pay compensation of 5 billion francs to Germany. Germany takes advantage of this income to accumulate gold and mint coins. However, France pays only a minority of the allowances.
Internal elements
Perhaps some aspects of economic policy need to be looked at in order to understand the incentives for these countries to make a transition to the gold standard. It can be seen that the choices depend on domestic elements and international factors. For interior elements, there are internal possibilities compared to monetary systems. Within countries, there are often very discussed and debated discussions between different national actors, as they have different economic interests in relation to different monetary systems.
It is in the United States that we see the fiercest battle around the adoption of the gold standard. There was the decision of the United States in 1873 not to resume free minting silver and then there was the decision to convert greenbacks into gold and the de facto beginning of a gold standard system in the United States.
The suspension of the minting of money became very controversial especially for the interests of money miners. In the United States, we see an increase in the power of the western states because they are silver producers. They are not at all happy with this decision because they are trying to get rid of their stocks of money by selling them to the American treasury. All of a sudden they are losing access to that market because the decisions made by the U.S. government in the 1870s are making it impossible to absorb the growing stock of money. This situation is described by money miners as a crime. This decision gave birth to the famous Silver lobby which is a pressure group that brings together powerful mining interests opposed to the demonetization of money for obvious interests.
These mining interests find allies among farmers who also oppose the gold standard because of its deflationary effects. As early as the late 1890s, we see that the price level in the United States has been rising for twenty years. Farmers' representatives note that there is no coincidence that global economic production is growing much faster than the global gold stock in the global economy. There is talk of a shortage of gold because of the need of the world economy and therefore an unnecessary fall in demand and prices of goods and services. So, they see that this fall and deflation are created by monetary policy and artificially as a result of the decision to base the currency on an insufficient stock of gold to support global economic activity and growth. Farmers are the ones who notice this, because there is a situation where deflation weighs very heavily on farmers implying a decrease in the prices of their products and deflation is particularly serious on the markets of agricultural products, moreover, these farmers are more often indebted. Having a decrease in product prices does not imply a decrease in interest. There is a painful situation where incomes tend to decrease, but the level of interest remains at the same level. This is not a decision they have to accept, because there is a solution and that is why they are in favour of increasing prices to increase their income and reduce their debt burden. They propose that the government issue more money by being a gold standard whose stock is reduced, but also on silver. They agree with the Silver lobby, but for different reasons. In 1878 the Bland Allison Act was passed and in 1890 the Sherman Act.
We also see that other indebted people in the United States at the time had the same interest in fighting deflation by creating either a silver standard system or a bimetallic system. They are advocates of change.
Opponents were very powerful at the time in the United States. Silver lobby supporters oppose creditor interests as well as owners who support strong currency. One can imagine the same speech for monetary debates these days. International trade and financial flows reached historic levels unprecedented at the time, and industrialists in the east had an interest in strengthening the reputation of the United States and the security of the American currency. Republicans and Democrats support the gold standard, but the free money movement against the gold standard is becoming increasingly important.
There is some success in this movement, but perhaps the most important moment for this debate is the political campaign against the gold standard that culminated in the 1896 presidential election. The populist party was founded in 1891 to fight the fall in prices, making the silver standard system an element of its campaign. Democrats must answer for the claims of mining interests proposing a candidate against the gold standard and for "free silver". This candidate is Bryan who wins the support of the Democrats, but also the populists. In the Speech of the Golden Cross, the crowd becomes frenetic. Bryan loses the presidential election in favor of McKinley by a narrow margin, the margin of 600,000 lanes is very small. There is then a clear decision by the United States to base its currency on gold becoming the official standard of the United States.
Interest
The US case study helps to understand what explains or blocks the transition. In the American case, we see that the battle between silver and gold is a battle between the different economic interests between creditors and debtors. Overall until the 20th century, the United States was an indebted country that attracted a lot of capital to finance its government debt and the construction of its railways. As the country becomes richer, the balance shifts in favour of creditors and therefore in favour of the hard currency. A dynamic is taking hold, the United States is becoming an increasingly wealthy country with increasing savings, the interests of creditors are becoming increasingly important explaining the transition to the gold standard because creditors prevail over debtors.
In the case of Great Britain, we see that the adoption of the gold standard is controversial. For example, after the Napoleonic wars, there was the same kind of battle, yet national interests and creditors were much more powerful in Great Britain than in the United States because we were talking about the richest country in the world at the time. The fact that creditors are able to prevail over creditors is much less important than for the United States.
Political institutions
Political institutions help explain the transition.
« In the nineteenth century, the characteristic pressure of the twentieth century for governments to subordinate monetary stability to other objectives was still ignored. The credibility of the political determination to maintain convertibility was reinforced by the fact that workers, who suffered most from the hardships of the times, were in a very poor position to make their voices heard. In many countries, the right to vote was still censal (in practice, women were almost everywhere deprived of the right to vote). Moreover, the Labour parties which were likely to defend the interests of the workers were still in an embryonic state. For all these reasons, the fact that the central bank maintained convertibility as a priority objective was not disputed. »
— Eichengreen
There are political foundations of the important gold standard to understand. It is a socially constructed institution whose viability depends on the system of which it functions. Some interests are not very well represented at the political level. Events allow the creation of a binding system, but we cannot have the same political institutions. In the 1920s, it became increasingly difficult for central bankers to suppress demand to suppress inflation. Central bankers will win, but it becomes much more difficult to insist on the constraints imposed by a system like the gold standard.
Ideas
Historians speak of a widespread conception at the time of a close relationship between the gold standard and Britain's financial and economic dominance.
« The tendency of opinion in Europe had been for 20 years in favor of the monometallic system. From the example of England it was seen that the English by the mono-metallic system of a gold standard enjoyed great advantages, and the Continental countries, especially Prussia, seeing this, decided to go into the mono-metallic system… The prosperity of England is due largely to its monetary standard… [T]hose [nations] who adopted gold as their standard of value have … been most permanently prosperous. »
— Testimony to U.S. Monetary Commission, 1876.
« It is the greatest delusion in the world to attribute the commercial preponderance and prosperity of England to our having a gold standard. Our gold standard is not the cause, but the consequence of our commercial prosperity. »
— Benjamin Disraeli, 1873.
Countries that adopt the gold standard are prosperous, it is a direct link between gold standard and prosperity, but it is disillusionment. There is no evidence that the gold standard created prosperity, but what is important is that if people believe in it, it helps determine their actions.
International Elements
Idée
Pour Bismarck, la base de la richesse de la Grande-Bretagne est l’étalon-or. Il y a un processus d’imitation, les pays sont capables d’imiter d’autres pays soit d’apprendre de leur expérience de la politique.
Hégémonie
C’est la structure de pouvoir entre pays et surtout l’existence d’un centre commercial pour la Grande-Bretagne dominant le commence international. La Grande-Bretagne va jouer un rôle en tant que centre financier. Des spécialistes pensent que c’est le rôle de Londres en tant que centre financier pour le monde entier expliquant pourquoi certains pays voient un système international basé sur l’étalon-or.
Externalités de réseau
Il y a des externalités de réseau expliquant l’engouement du système international basé sur l’étalon-or. L’idée est qu’il y a un processus d’imitation, mais la base de ce processus d’imitation est une base économique. Cela veut dire qu’il y a des questions de coût de transaction du commerce international. La diffusion de l’étalon-or s’explique par la capacité du système international à diminuer le coût de transaction du commerce international. Des auteurs comme Green, soulignent l’incitation que certains pays vont avoir afin d’adopter un système monétaire international entre partenaires commerciaux. En Europe, on voit que l’un des arguments les plus importants est cet argument afin de réduire les coûts des échanges commerciaux entre pays.
L’exemple de la Grande-Bretagne n’est pas suffisant pour pousser tous les pays du monde à adopter l’étalon-or. C’est surtout en 1872 où l’Allemagne adopte l’étalon-or renforçant l’incitation. Les spécialistes qui mettent en avant cet argument n’expliquent pas pourquoi l’Allemagne prend cette décision, mais une fois que l’Allemagne suit la Grande-Bretagne, alors deux des trois puissances mondiales les plus importantes partagent le système monétaire international et à ce moment-là il y a une incitation des autres pays à les suivre afin de réduire les coûts de transaction. C’est une réaction en chaine avec la décision de la part de l’Allemagne. Si on regarde les pays qui suivent, ils sont parmi les partenaires les plus importants de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne.
Comment l'étalon-or fonctionne ?
Vue d’une perspective théorique, le fonctionnement du système monétaire international basé sur l’étalon-or est très simple. Il y a plusieurs formalisations de ce système, mais la plus célèbre est développée par David Hume connu sous le nom de mécanisme flux – prix.
Hume décrit un monde simplifié où seules les pièces d’or circulent dans l’économie et le rôle des banques et des banques centrales est négligeable. Hume supprime les complications de l’économie afin de se concentrer sur un monde simplifié dans lequel il n’y a que de l’or qui circule montrant des dynamiques très faciles. Hume constate que chaque fois qu’une marchandise est exportée, l’exportateur reçoit un payement sous forme d’or. Chaque fois qu’un importateur achète une marchande à l’étranger, il doit payer en or. Si un pays connaît un déficit extérieur et plus précisément un déficit sur sa balance commerciale, c’est-à-dire que les importations l’emportent sur les exportations, cela implique une sortie d’or. S’il n’y a plus d’or en tant qu’argent dans l’économie, cela veut dire qu’il y a une diminution de la quantité de monnaie qui circule dans le pays, et, s’il y a une diminution de l’argent disponible alors il y a aussi une chute de demande impliquant une chute des prix. Dans les pays en déficit, les prix sont amenés à diminuer. Dans le pays en excédant, il y a un flux d’or qui arrive, la quantité de monnaie augmente, la demande et aussi les prix augmentent. Il y a des effets pour les conséquences sur les deux pays.
Les flux d’or produisent un changement de prix relatif entre ces deux pays, c’est pour cela qu’on parle de modèle de flux – prix. Le fonctionnement de ce mécanisme flux – prix conduit à un rétablissement de l’équilibre de la balance commerciale de ces deux pays. Si il y a une augmentation des prix dans les pays excédentaires, dans les pays déficitaires, le prix des biens importés est plus élevé qu’auparavant. Pour le consommateur, cela veut dire en tant que résidant domestique, on va réduire les quantités achetées à l’étranger, et pour le pays exportateur les exportations vont diminuer. Pour le pays en déficit, les importations se mettent à diminuer, et les exportations vont augmenter menant à un rétablissement de la balance commerciale. Le mécanisme flux – prix est automatique, les flux et leurs conséquences sur les prix font eux-mêmes le travail.
C’est irréaliste parce que c’est trop simplifié. Pour davantage de pertinence, les économistes ajoutent des complications pour rendre le modèle plus proche de la réalité. Des modèles ajoutent le rôle des banques centrales. Même quand les banques centrales figurent dans les théories de l’étalon-or, elles sont censées renforcer les mécanismes d’ajustement et ne pas les contrarier. Lorsqu’un pays commence à amorcer un déficit de la balance commerciale, la banque centrale peut intervenir pour accélérer le mécanisme d’ajustement en réduisant l’offre de monnaie afin de faire pression sur les prix afin d’améliorer la compétitivité des produits domestiques en éliminant le déficit extérieur sans avoir recours à une sortie d’or. La banque centrale, dans une telle théorie, accepte les règles du jeu venant du fonctionnement décrit dans le modèle d’Hume. Dans ce modèle élargi, le rôle des banques centrales est d’anticiper les mécanismes d’ajustement et de faire restaurer plus vite les mécanismes de la balance commerciale. Il y a des règles du jeu intrinsèques au système étalon-or et la banque centrale accepte ces règles du jeu. Même lorsqu’on a des banques centrales, les économistes qui construisent ce modèle n’induisent pas une politique monétaire autonome. C’est cette caractéristique qui attire les partisans sur l’or parce qu’un système basé sur l’or pose des limites pour ceux qui veulent doper l’économie réduisant les interventions étatiques.
« Il existait donc un mécanisme automatique par lequel le volume du pouvoir d'achat de ce pays était continuellement ajusté aux prix mondiaux. Les prix intérieurs étaient automatiquement réglés en vue d'éviter des importations excessives. La création du crédit bancaire bénéficiait, sans danger, d'une liberté qui excluait toute interférence étatique, ce qui n'aurait pas été possible avec un système monétaire moins rigide. »
— Cunliffe Report, The Interim Report of the Committee on Currency and the Foreign Exchanges, 1918, p. 6
1918 est un moment en Grande-Bretagne où les élites cherchent à rétablir l’étalon-or. C’est aussi un signe que c’est peut-être un effort de restaurer la gloire ce système ne décrivant pas le fonctionnement de ce système avant la Première guerre mondiale. Si on regarde la réalité de comment fonctionnait l’étalon or avant la Première guerre mondiale, il y a un écart entre la théorie et la réalité.
On peut aller plus loin, le processus de l’étalon-or est un processus automatique et une conception intellectuelle plutôt qu’une réalité historique. Il y a plusieurs raisons pour l’écart entre théorie est réalité. Parmi la plus importante, est que les principaux pays industriels ne suivent pas les règles du jeu dictées par les théories de l’étalon-or. Dans une étude de Arthur Bloomfield, il est montré que dans la plupart des cas, les règles du jeu ne sont pas suivies par les banques centrales. Si les règles du jeu étaient respectées, cela signifierait que les périodes de restriction de crédit auraient dû accompagner des périodes de perte d’or et de devises. Bloomfield trouve que le mouvement de liquidité internationale et intérieure s’effectue dans des mouvements inverses dans 60% des cas observés. La plupart des banques centrales ont tendance à neutraliser ou compenser les mouvements d’or, donc de neutraliser les conséquences d’un déséquilibre extérieur pour l’économie intérieure, de protéger l’économie intérieure, de ne pas répondre aux signaux de l’économie internationale.
La France est peut-être le meilleur exemple. La banque de France accumule des réserves importantes pour créer une barrière entre son économie intérieure et l’économie mondiale afin de garder une marge de main-d’œuvre. On voit que d’autres pays n’hésitent non plus à prendre des dispositions pour garder un peu d’autonomie. Si on sort du domaine des politiques monétaires, on voit que les politiques commerciales de l’époque sont toujours justifiées par cette tendance. L’idée est d’établir une marge de main-d’œuvre pour échapper aux conséquences d’une dynamique internationale. Les banques privilégient l’importance de l’économie intérieure. Un nombre important de pays industriels utilise cette politique pour amortir les effets des dynamiques internationales.
Pourtant, un tel comportement n’est pas observé dans tous les pays du monde. Pour les pays périphériques, il n’est pas possible de cumuler suffisamment en termes de stock d’or afin d’avoir cette marge de main-d’œuvre, l’autonomie monétaire est tout à fait fictive, leurs stocks d’or sont trop petits pour garantir une autonomie. L’autre exception est la Grande-Bretagne parce qu’elle fait figure de tendance très importante à empêcher les règles du jeu. Si on regarde la banque centrale d’Angleterre, on voit qu’elle suit une politique monétaire qui respecte les règles du jeu renforçant les effets d’ajustement automatique de l’étalon-or. On voit une aisance de ces pays à s’adapter aux exigences du système international à l’époque.
Une première explication est basée sur la conséquence d’une élévation du taux d’intérêt de la banque d’Angleterre. Afin de diminuer l’offre, la banque d’Angleterre est capable de faire augmenter le taux d’intérêt pour rendre l’argent plus cher. Mais, une fois que la banque d’Angleterre a rendu une telle décision d’augmenter le taux d’intérêt à la suite d’une perte d’or, on voit qu’il y a une tendance pour cette décision de rétablir très rapidement l’équilibre extérieur sans qu’il soit nécessaire d’attendre l’ajustement prévu par les théories classiques et notamment celle de Humes. Les investisseurs financiers répondants ayant confiance en la Grande-Bretagne étant prête à investir plus. Ils n’ont pas besoin d’attendre pour voir les conséquences de ce mécanisme d’ajustement. On voit que les investisseurs internationaux pensent qu’il n’est pas nécessaire d’avoir ce mécanisme d’ajustement parce que la Grande-Bretagne ne subit pas une perte d’or.
Il est possible d’avoir un déficit sur la balance commerciale. Lorsqu’on regarde la balance des paiements de la Grande-Bretagne, on voit un déficit important sur la balance. Avec un tel déficit, on attend une sortie d’or est des conséquences déflationnistes. Toutefois, d’autres aspects jouent un rôle important dans cet ajustement. Quelque chose d’autre crée de la pression sur la balance des paiements. C’est le fait qu’il y a des investissements étrangers très importants de la part des britanniques.
La question qui se pose est comment est-ce possible pour la Grande-Bretagne d’avoir un déficit sur la balance commerciale, et une sortie d’or par le biais des investissements vers l’étranger ? Des flux arrivent vers la Grande-Bretagne et en particulier, le stock d’investissement à l’étranger rend des rendements à la Grande-Bretagne que l’on voit en termes de dividende de façon accumulé. On voit aussi qu’il y a des exportations de services et notamment de la finance.
Si on essaie de comprendre la situation de la Grande-Bretagne seulement sur la base des marchandises, on voit que l’on perd des éléments très importants créant un déficit de monnaie qui en capte par l’essentiel de la situation de la Grande-Bretagne pendant cette période parce qu’il y a d’autres flux faisant qu’il est possible de soutenir la balance des marchandises sans avoir une crise et des conséquences déflationnistes. C’est une économie qui a le luxe d’avoir d’autres afflux de capitaux. Cela veut dire que tout n’est pas déterminé par un déficit sur la balance des marchandises. La situation n’est pas complètement unique, mais c’est tout de même rare. La Grande-Bretagne fait figure de l‘investisseur international le plus important du monde et c’est aussi le pays qui a le plus de succès en termes d’exportation de ses services. C’est le fait que Londres est le centre financier du monde qui fait qu’il y a ces exportations de services financiers. Il n’est pas surprenant que la Grande-Bretagne suive les règles du jeu parce que les règles ne pèsent pas autant sur la Grande-Bretagne que sur un autre pays.
Quels sont les effets de ce système monétaire international basé sur l'étalon-or ?
« Le système de l'étalon-or a impliqué une stabilité monétaire quasi parfaite qui n'a pas été étrangère à la croissance rapide à la fois du commerce extérieur et des investissements internationaux. Et c'est pour cela que l'on a coutume de qualifier ce 19e siècle comme un siècle de stabilité monétaire. »
— Bairoch, 1997, tome 2, p. 348
Dans cette citation, on trouve un mélange de tous les avantages que l’on trouve dans l’étalon-or. Il y a la stabilité des prix, stabilité monétaire, et mondialisation financière. Bairoch exagère beaucoup par rapport à la stabilité des prix et à la stabilité monnaie.
Stabilité des prix
Pour les partisans de l’étalon-or, l’avantage est la stabilité des prix qu’il promet. Entre 1880 et 1914, lorsque les pays les plus importants du monde s’engagent dans l’étalon-or, le taux d’inflation n’est que de 0,1% par an. Pourtant, il y a une précision très importance à apporter. Derrière cette moyenne se cachent une première période de déflation massive et une augmentation des prix ensuite. Les opposants à l’étalon-or constatent que c’est à cause del’étalon-or qu’on trouve ces augmentations des prix. C’est pendant cette période que les mouvements pour l’étalon-or se développent. Les critiques constatent que la quantité d’or au monde est trop limitée afin de soutenir le niveau grandissant pour soutenir l’activité économique mondiale. On voit que la production d’or diminue pendant les années 1870 et les années 1880 juste au moment où les pays qui s’engagent dans l’étalon-or augmentent. Au départ, beaucoup d’économistes ont rejeté cette analyse. Alfred Marshall s’est plaint déjà en 1888 du fait que les métaux précieux ne pouvaient pas faire office de bonnes réserves de valeur. Il était critique de l‘étalon-or et de tout autre système basé sur des métaux précieux. Les économistes ainsi que les hommes politiques n’acceptent pas que l’étalon-or constitue un moyen déflationniste. Pourtant aujourd’hui, on constate que c’est bien possible que l’étalon-or ait mené à une déflation. Friedman va défendre l‘idée que le bimétallisme international aurait plus éclairé une plus grande stabilité au niveau des prix. C’est plus ou moins accepté aujourd’hui que l’étalon-or a eu des effets déflationnistes pendant les années 1870 et 1880.
Le problème de l’inflation liée à l’étalon-or disparité pendant es année 1890 parce qu’il y a la découverte de nouveau gisement d’or qui fait augment l’offre d’or et ce changement attire notre attention au fait que l’étalon-or n’a pas forcement des conséquents déflationnistes. Il est possible de voir le contraire. En fin de compte, il n’est pas vraiment possible de constater une relation générale ni entre l’étalon-or et la déflation, ni entre l’étalon-or et les prix stables, tout dépend du stock d’or. Le problème avec un étalon monétaire basé sur l’or comme d’ailleurs tout système monétaire basé sur une denrée rare est que les caractéristiques de la production de cette denrée augmente une forte influence sur la masse monétaire. C’est là qu’on peut trouver la faiblesse de l‘étalon-or dans le fait que la base du système étalon-or est arbitraire dépendante du stock d’or que l’on peut augmenter ou diminuer.
On peut constater que l’argument va dans l’autre sens. Le fait que les pays sont tous basés sur le même système international a facilité la transmission des crises monétaires. Les flux transmettent des chocs monétaires d’un pays à l’autre. On constate plusieurs exemples de crises graves pendant la période de 1880 à 1914 comme la crise de Baring en 1890. à l’époque, la banque de Baring est l’une des plus importance merchant bank, et cette banque se trouve dans une situation relativement pénible à case de problèmes liés à ses investissent en Argentine créant des défis très importants pour la Grande-Bretagne, mais aussi pour l’argent se répandant dans le monde entier comme notamment aux États-Unis. On voit qu’en particulier, les systèmes financiers et bancaires à la périphérie sont vulnérables créant des défis pour les pays périphériques à gérer les crises monétaires.
On voit que les États-Unis deviennent une source très importante de crise monétaire et financière à cette époque, car c’est un pays où il y a un processus de développement extraordinaire devenant à la veille de la Première guerre mondiale la première économie mondiale, mais c’est un pays qui a un système rudimentaire sans banque centrale à cette époque. C’est une économie riche, mais instable, car il y a une tendance pour l’économie étasunienne à créer des chocs, créer des crises transmissent par le biais des flux d’or au monde entier. Donc, pour dire que c’est une période monétaire quasi parfaite, cela est vraiment une exagération. C’est une période d’instabilité monétaire. Londres reste très utile en tant que place financière très importante.