Latin America around 1850: societies, economies, policies

Données clés
Faculté	Lettres
Département	Département d’histoire générale
Professeur(s)	Aline Helg
Cours	The United States and Latin America: late 18th and 20th centuries

Lectures

We will see the contrasts between Latin America and the United States. These contrasts are growing in the mid-nineteenth century because of the strong differences that exist between these regions and during their independence processes, on the other hand there are differences within these two great blocs.

In Latin America, economic liberalism is developing which benefits a tiny minority, but which makes the vast majority increasingly poor, landless, exploited and precarious.

In the United States it is also the reign of economic liberalism while the gap between rich and poor is growing, it is also the gap between the North which is industrializing and modernizing in part thanks to the arrival of immigrants while the South called the "cotton king" produces cotton by a large number of slaves which will lead to the Civil War called "civil war" in the United States.

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1825 - 1850: instability and adjustment

The Wars of Independence were followed between 1825 and 1850 by a long period of instability and adjustment. In 1822, Brazil became an empire under Pedro I, continuing to function at the expense of slavery without major political changes. For the former continental colonies of Spain, independence meant a great political break.

The new nations rejected the supreme authority of the King of Spain, which was supposedly protective and was justified by Catholic tradition and religion. Now, in principle, the supreme authority is the constitution, that is to say a document written for a population that is overwhelmingly illiterate, a document with which few people can identify, and even worse, it is a document that is often inapplicable, because it is often inspired by the constitutions of the United States and France.

There is great economic continuity, because land ownership continues to be the main source of wealth, status and power. Now, political power must be controlled in order to acquire land. There are lands to acquire: the lands of the Spaniards who left the continent that became "national domain" after the departure, also the lands of the Indian communities that are no longer protected by the king because we are in the reign of private property as well as all the lands of the peasants who do not have title to the lands they work.

Since the supreme authority is the constitution, the type of constitution is an issue that can lead to civil wars.

To understand this, we have to imagine these new nations. Their economies and businesses have been partially destroyed by the wars of independence and their Creole elites have little experience of government. The state as an organization with its staff, its revenues advocate taxes and taxation while its law enforcement virtually does not exist and has yet to be built.

The strongest institution is the army, or rather armies formed in the heat of battle that have not been professionally trained. In the context of the post-war economic crisis, the army remains the main channel for social mobility.

From then on, we enter a period where politics and the State are dominated by caudillos, it is usually a strong man, a charismatic leader, from the independence armies, who was able to monopolize land during the war and who exercises power first at the regional and then national level through the control of the army and a network of clientelism at the regional and local level as well as the brutal force exercised by his army.

The local equivalent of the caudillo is the cacique, which is a local potentate, a large landowner who can mobilize and protect his dependents who are peasants, sharecroppers, bonded labourers and sometimes even small municipal officials.

Some of the caudillos are mestizos or self-taught cowboys, such as Jose Antonio Páez in Venezuela, where he reigned practically from 1830 to the 1850s. Another great caudillo is Juan Manuel de Rosas who will dominate from 1829 to 1832 and from 1835 to 1852. Benito Suarez will dominate in Mexico in a large part of the middle of the XIXth century, he is a half-breed.

Jose Antonio Paez.
Juan Manuel de Rosas.
Benito Juarez.

The caudillos, even if they are of modest origin, do not intend to change the social structure, because they benefit from it. However, with them there are a few men who manage to move up the ranks in the army or in the regional administration, which was impossible before independence. From then on, we find ourselves in a situation where we are moving from a hierarchy that was previously based on caste and blood purity, which is now a socio-racial hierarchy, the elite continues to be white and Creole while the working classes continue to be mestizo, although there are exceptions.

The constitution and republican laws no longer strictly limit the position of individuals according to caste and blood purity as they did under the colonies even though in fact racial ancestry continues to be a factor.

The caudillos lead interest groups and embody themselves in different institutions, seek to take control of the State and seek to acquire more land by competing with each other either in elections or in civil wars. Civil wars in this context affect only small areas and in which deaths are far less numerous and massive.

During these years, these antagonistic groups gradually become political parties that take on the names of "conservatives" and "liberals". There are few economic and ideological differences as long as the Conservative and Liberal elites live off agriculture, trade, customs revenue and politics. These elites agree on the need to have republican regimes and not monarchies, so that the republic is never questioned while Europe is still overwhelmingly under monarchical control.

The fundamental ideological difference concerns social control, i.e. the way the elites are going to control the society of colour, which is located on a huge territory with a state that is very little present:

conservative: the Catholic Church must continue to play the role of social control as it did under the colony's monopoly of religion and control of education.
liberals: the idea is to arrive at a more modern model of separation of church and state, secularisation of society in order to create another system of social control notably through the police, craft companies and a very progressive development of education.

These conflicts of the 1825s and 1850s affected only a small part of the population of each country and were not really devastating, but slowed down production and trade, so that during the years of civil war Latin American countries had to equip and maintain very expensive armies. The problem is that the raw materials and agricultural sectors are slowly getting back on their feet, unable to develop an export economy.

On the other hand, as the population is very impoverished, it resists the raising of taxes; these new administrations do not have enough civil servants and means to collect taxes efficiently. The main sector taxed is trade, while loans are taken out to the British, from the time of independence and already during the wars of independence, Latin America like Haiti enters the infernal cycle of debt and control of its economy by foreign companies.

1850 - 1870: the liberal era

Generation born after independence

The caudillos are declining, making way for a new generation born after independence and educated outside of colonialism, the Inquisition and often the control of the Catholic Church. It is then that the exports of several Latin American countries increase with in particular those of Brazil.

Originally, there was an increase in European demand for raw materials and tropical agricultural products due to the growing industrialisation of Europe. At that time Europe needed more and more cocoa, sugar, wheat, fertilisers for its agriculture, wool for its textile industry, metals for the production of tools and machinery.

To meet this demand, more administrative governments were ready to create the necessary infrastructure to export in large quantities such as guano from Peru, coffee from Brazil, cocoa from Venezuela, minerals from Mexico and sugar from the Caribbean. Gradually, other avenues of enrichment and social mobility outside the military are becoming possible through export and trade. Thus, we are entering the liberal era.

Liberals in power

The year 1848 is marked by a revolution in Europe, it is the spring of peoples. The 1848 revolution in France overthrows the July Monarchy and finally abolishes slavery in the last French colonies in America, i.e. Guadeloupe, Martinique and Guyana. England abolished slavery in 1838.

These upheavals had repercussions in Latin America; almost everywhere, liberals took power, sometimes simply through elections or coups d'état. Artisans formed clubs mobilizing against slavery, and the ideology of the new men in power was liberalism.

It is economic liberalism, but also liberalism of thought, religion and movement, and reforms follow. Almost all the nations that became independent abolished slavery between 1851 and 1854, in many countries thousands of slaves were freed without receiving any compensation, in Bolivia and Paraguay slavery lasted until the 1830s, in the Caribbean slavery lasted for Puerto Rico until 1873 and in Cuba until 1886, for Brazil until 1888.

The new constitutions are almost all liberal constitutions that guarantee the separation between the Catholic Church and the State except for Brazil, which is still an empire. The State seizes the property of the Catholic Church and religious congregations.

Suffrage is becoming more democratic, often with the lifting of the requirements either to have property or to know how to read and write. In Colombia in 1853 and in Mexico in 1857 universal suffrage was adopted for men, everyone was decreed a citizen and titles of nobility disappeared.

L’augmentation des exportations

En même temps, ces gouvernements libéraux appliquent le dogme du libéralisme économique. On appelle cela le libéralisme économique, mais l’État met au service du secteur privé les ressources publiques qui sont détournées des besoins de l’immense majorité de la population.

Les gouvernements décrètent qu’il faut exporter plus, pour cela l’État va tout faire pour assurer les meilleures conditions possibles aux entrepreneurs et aux exportateurs :

terres fertiles fournies aux grands entrepreneurs.
des emprunts d’État sont passés pour développer les transports non pas pour faciliter la communication entre les gens, mais pour mieux exporter.
main d’œuvre abondante soumise par l’armée, la police et de nouvelles lois.

Le gouvernement stimule le libéralisme économique en le subventionnant avec l’argent public tout en assurant la protection de l’État.

Les trois conditions indispensables

Le contrôle de la terre

Les gouvernements cherchent à mettre les terres les plus productives aux mains d’entrepreneurs qui s’engagent à investir et à faire fructifier ces terres au maximum. C’est comme cela que les gouvernements vendent les terres qui leur restent de la couronne espagnole, les vendant sans tenir compte des habitants qui en vivent, mais qui n’ont pas de titre de propriété privé.

Par exemple, la loi lerdo au Mexique en 1858 attaque les propriétés de l’Église catholique sous couvert d’être une loi contre la propriété collectif, ce genre de loi peut être utilisée pour déposséder les communautés amérindiennes de leurs terres communautaires au nom de la propriété privée.

Ce qui se passe est qu’on a des transferts de possessions de terres souvent énormes se faisant au bénéfice de propriétaires terriens créoles, de compagnies étrangères et de quelques immigrants. Ce processus laisse sans terres les propriétaires indiens ainsi qu’une quantité de paysans de toutes races et couleurs qui vont fournir une main d’œuvre et contribuer à former une main d’œuvre docile, abondante et bon marché.

La modernisation des transports

Jusque-là, les transports se faisaient par des sentiers à dos de mules ou à dos d’hommes. Très peu de fleuves sont navigables ce qui va compliquer beaucoup les choses. Vers 1850, de nombreux gouvernements libéraux signent de gros contrats en général avec des compagnies britanniques pour construire des routes, de chemins de fers, des canaux, mais aussi pour aménager des ports maritimes.

Dans ce processus, les États s’endettent encore plus. Il faut noter que ces réseaux de communications ne visent qu’à exporter plus vite les produits tropicaux et miniers ne visant pas à créer un système de communications qui intègrerait les différentes régions d’une même nation et encore moins qui permettrait de voyager d’une nation latino-américaine à l’autre. La plupart des régions frontières sont des régions où il n’y a pratiquement pas de colonisation, on trouve encore des populations indiennes qui ne vivent avec aucun lien avec l’État.

L’existence d’une main-d’œuvre abondante, docile, flexible et bon marché

Les anciens esclaves ne reçoivent aucune aide de l’État pour s’intégrer, au Pérou les propriétaires d’esclaves sont indemnisés pour la perte de leurs « propriétés humaines ». Les gouvernements vont édicter des lois contre le vagabondage qui permettent de condamner les vagabonds au travail forcé ou de les enrôler de force dans les armées.

Il s’ajoute comme main d’œuvre disponible ceux qui ont été dépossédés des terres qui les font vivre comme les petits paysans qui n’ont pas de titre de propriété et les Indiens. Ces hommes deviennent métayers devant payer aux propriétaires une part de leur récolte ou devenant des péons c’est-à-dire des ouvriers agricoles qui sont asservis aux haciendas et aux grandes plantations par l’endettent systématique, on appelle cela le « péonage pour dette » ; au fond, ils sont obligés d’acheter les quelques biens qu’ils ne produisent pas au magasin de l’hacienda avec des jetons qui sont pris sur l’avance de salaire, bien sûr, leurs achats valent plus que le maigre salaire qu’on leur verse les forçant à rester rattachés à l’hacienda.

Pour créer cette main d’œuvre abondante, avant même la fin de l’esclavage le Pérou et Cuba se tournent vers l’Asie pour faire venir des coolies c’est-à-dire des travailleurs qui viennent d’Inde ou de Chine utilisées pour ramasser le guano, mais aussi dans les plantations de canne à sucre. Il y aura en tout 100 000 Chinois importés pour ramasser le guano et le sucre au Pérou et 150 000 pour les plantations sucrières de Cuba ; tout comme les esclaves africains, ils sont sous-alimentés, battus et fouettés souvent jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Malgré le libéralisme on a une continuée du travail forcé qui devient multiforme avec des formes archaïques avec l’esclavage qui perdure au Brésil et à Cuba, mais aussi des formes plus modernes avec le péonage pour dette et les travailleurs engagés d’Asie.

Avec l’augmentation des exportations, on a une augmentation des importations. Presque partout, les outils, les instruments, les armes, les machines et même parfois les textiles et les biens de consommation courants sont importés de pays industrialisés et principalement d’Angleterre.

Cela a un effet lourd pour l’artisanat local, car les artisans latino-américains ont des techniques qui remontent à l’époque coloniale produisant pour un marché intérieur très réduit en direction du local ne pouvant rentrer en compétition avec les usines notamment d’Angleterre qui exportent grâce à un prolétariat sous-payé et cela même si les coûts de transports augmentent beaucoup le prix des biens achetés. Les salaires en Europe sont tellement faibles et la production tellement massive que même avec les frais de transport, les produits européens sont plus compétitifs.

L’industrie domestique ne s’accroit presque pas et les gouvernements libéraux ne cherchent pas à la protéger contre la concurrence étrangère.

Pourquoi le choix du libéralisme économique ?

Il y a la croyance souvent justifiée que les produits manufacturés importés sont de meilleure qualité et parce que de nombreux pays vivent des revenus douaniers c’est-à-dire que des taxes à l’importation et à l’exportation, le protectionnisme aurait limité ces taxes.

Avec les importations d’Europe arrivent des commerçants souvent anglais qui exercent une grosse influence sur le pays d’accueil, car en plus d’être commerçant ils sont actifs dans les transports, les assurances et les prêts financiers. Les plus riches, puissants et influents d’entre eux sont aussi les consules de leur pays d’origine, ils ont donc les moyens de faire pression sur les pays et les gouvernements des pays latino-américains.

L’industrie domestique se développe peu, car la structure de la société demeure très inégale avec une petite élite au sommet et en bas une grande masse de travailleurs sans pouvoir d’achat ; sans augmentation des consommateurs il n’y a pas de développent de l’industrie.

La profonde cause est idéologie, c’est la croyance des élites dans la liberté de commerce, dogme arrivé en Amérique latine avec la philosophie des lumières et l’adhésion des grands leaders de l’indépendance au principe du libéralisme politique et économique.

Au dogme du libéralisme s’ajoute le fait que les élites parviennent à maintenir un système de valeurs et une hiérarchie socio-raciale à travers le libéralisme qui assure le contrôle de la propriété de la terre et de la main d’œuvre tout en restant au pouvoir.

Les tentatives de résistance

La majorité exploitée tente de résister par des révoltes qui sont en général matées dans le sang ; plus généralement, c’est dans la discrétion qu’elle se révolte par le sabotage de la production ou par la fuite après l’accumulation de dette.

Il faut se rappeler que ces classes populaires sont fragmentées par la géographie, affaiblies parce que les structures communautaires ont été cassées, d’autre part il est très difficile de se mobiliser quand on a une coexistence de plusieurs formes de travail. Tout cela entraine souvent le déplacement forcé, la paupérisation, de nombreuses familles sont disloquées faisant de plus en plus de mères célibataires qui sont chefs de famille et qui travaillent dans l’économie domestique des villes ou des gros bourgs tandis que les pères deviennent des travailleurs migrants ou saisonniers, ainsi la situation de leurs enfants devient précarisée.

Conclusion

Vers 1850, on a le triomphe de la propriété privée donc du riche et du plus fort même si les constitutions proclament les idéaux d’égalité et de liberté. Le libéralisme des années 1850 à 1870 est en fait l’ère de liberté pour les puissants et l’ère de l’illusion démocratique pour la majorité des populations.

Annexes

References